Els mesos de tardor s'han anat convertint, als llarg de les últimes tres dècades, en sinònim de la Mostra Gastronòmica de les Garrigues, la iniciativa del Consell Comarcal i dels restauradors per donar a conèixer la cuina tradicional de les Garrigues i posar en valor l'ús de l'oli d'oliva verge extra. Enguany, aquesta arriba a la 30a edició amb un augment d'establiments inscrits (en són vuit) i amb l'anhel de recuperar també comensals.

Les dades evidencien que malgrat les debilitats del sector, amb la pèrdua d'una gran quantitat de locals arreu de l'àmbit territorial, els seguidors d'aquest esdeveniment gastronòmic no han baixat del miler durant els últims deu anys, amb l'única excepció del 2020, marcat la Covid-19. Encara falta, però, per arribar a les xifres de les edicions prepandèmiques.

Oscil·lacions en restaurants i clients 
Segons explica la tècnica de Turisme del Consell Comarcal, Ester Rué, la Mostra Gastronòmica va néixer inspirada en activitats similars que es feien en terres veïnes i amb l'objectiu de reforçar els restauradors en un període en què la clientela queia en picat. El 1995, quan es va posar en marxa, s'hi van apuntar 9 establiments. El 1997 ja en van ser 11 i el 1997 i 1998 es van assolir els 15, el número més alt al que mai s'ha arribat. Els comensals van créixer exponencialment. Del centenar, als 300 i als 963 el primer trienni.

Abans d'acabar el segle ja s'havia superat el miler de participants. Tot i així, l'esdeveniment ha patit oscil·lacions continuades. Els locals inscrits es van mantenir entre els 8 i els 12 els anys següents, fins que l'esclat de la crisi econòmica el 2008 va dinamitar el projecte. Els restaurants van passar a ser 6, i els menús servits es van desplomar fins vora els 600 durant, com a mínim, un parell d'anys.

Acte de presentació de la 30a Mostra Gastronòmica, al Cogul (Foto: X.F.)

La recuperació econòmica va fer créixer de nou la xifra de restauradors involucrats i també es va notar en l'afluència. Els anys 2014 i 2015 hi van participar 12 restaurants, el nombre més alt de l'última dècada. El 2017, la Mostra va mobilitzar 2.000 comensals, un registre de rècord. El 2021, després d'un any negre, l'esdeveniment va atreure 1.400 clients, i el 2022 en van ser prop de 1.500. L'any passat, amb 5 restaurants i 1.300 menús, la iniciativa va fer una passa enrere. És, però, de les úniques mostres comarcals vigents al país, amb la de la Garrotxa.

Al·licients: rutes, receptes i oli
La proposta gastronòmica s'ha acompanyat, alguns, anys de rutes als pobles dels restaurants i als jaciments veïns. Eren un intent del Consell de les Garrigues per aprofitar la cuina com a porta d'entrada a la comarca i al patrimoni, tot i que no sempre ha funcionat, segons la mateixa Ester Rué. També s'han recopilat les receptes dels establiments adherits o s'ha donat ampolletes d'oli d'oliva verge extra als visitants.

El perfil de comensals ensenya que si bé entre un terç i la meitat són de la comarca, una bona part es desplacen no només de Ponent i el Pirineu, també de la resta del país. Les estadístiques detallen, a més a més, que la majoria de participants, fins a un 80% alguns anys, repeteixen d'edició a edició.

Una Mostra de primavera? 
La tècnica de Turisme Ester Rué assenyala que l'objectiu pels propers anys ha de ser que els locals participants es consolidin als respectius pobles i dins l'esdeveniment, un factor que dona estabilitat al projecte i que també fixa clientela. A banda, comparteix el suggeriment d'alguns restauradors: celebrar una Mostra de primavera. Pot ser una realitat els propers anys? Ja ho veurem.